El polvo de bentonita se obtiene de la bentonita, un tipo de roca parecida a la arcilla. Su componente principal es el mineral de arcilla montmorillonita, que representa entre el 85 - 90% en la bentonita de alta calidad. Este mineral toma su nombre del yacimiento de Montmorillonita en el sur de Francia.
La bentonita se forma por la alteración de cenizas volcánicas y está compuesta principalmente por minerales de la clase de las smectitas. Después de ser extraída de los yacimientos, la bentonita extraída, a pesar de contener aproximadamente un 30% de humedad, es sólida. Primero se tritura. Según el uso final, puede molerse, tamizarse o pasar por procesos adicionales. Para aplicaciones especiales, los minerales de ganga se eliminan mediante purificación. Además, puede tratarse con bicarbonato de sodio para su activación, con ácidos para producir bentonita activada con ácido, o con sustancias orgánicas para crear organoclay.
El polvo de bentonita puede clasificarse de varias maneras. Según los cationes intercambiables principales, incluye bentonita sódica (con Na⁺ como cation principal intercambiable, mostrando una alta capacidad de hinchazón en agua y formando coloides), bentonita cálcica (dominada por Ca²⁺, con menor capacidad de hinchazón en comparación con la bentonita sódica) y bentonita de transición o de tipo mixto (con Na⁺ y Ca²⁺, mostrando una capacidad de hinchazón media).
Tiene una serie de excelentes propiedades. Su propiedad de hinchazón es notable, especialmente para la bentonita sódica, que puede absorber varias veces su propio peso en agua, volviéndose gelatinosa y pegajosa. También muestra una fuerte capacidad de adsorción, siendo capaz de adsorber diversas sustancias como impurezas e iones metálicos pesados. Además, tiene buenas propiedades de intercambio iónico, con la capacidad de intercambio catiónico (CEC) de la montmorillonita natural en un medio acuoso de pH 7 que generalmente oscila entre 0.7 - 1.4 mmol/g.
En la industria de fundición, el polvo de bentonita se utiliza como material de unión en la arena de moldeo para producir metales no férricos, acero e hierro. Su buena fluidez, estabilidad térmica y compatibilidad ayudan a fabricar piezas de alta calidad. En la producción de pellet de mineral de hierro, actúa como agente de unión, convirtiendo los finos de mineral de hierro en pellet esféricos para su uso en hornos de blast para producir hierro colado. En operaciones de perforación, especialmente en la industria del petróleo y gas, se utilizan ampliamente fluidos de perforación a base de bentonita. Estos fluidos ayudan a enfriar y lubricar la broca, transportar los desechos a la superficie y mantener la estabilidad de la pared del pozo. También tiene aplicaciones en el campo ambiental, como en el tratamiento de agua para adsorber contaminantes, y en proyectos de mejora del suelo. En las industrias cosmética y farmacéutica, sus propiedades de adsorción y espesamiento la hacen útil en algunas formulaciones.
En resumen, la bentonita en polvo, con sus propiedades únicas, desempeña un papel importante en múltiples industrias.
