El polvo de caolín, compuesto principalmente por caolinita, un mineral de arcilla con la fórmula química Al₂Si₂O₅(OH)₄, es un polvo fino y blanco. Se forma a través del desgaste y alteración hidrotermal de rocas ricas en feldespato durante largos períodos geológicos. Este proceso natural descompone los minerales de feldespato, transformándolos gradualmente en caolinita, el componente principal del caolín.
Los yacimientos de caolín están ampliamente distribuidos en todo el mundo. Las regiones productoras principales incluyen Georgia en los Estados Unidos, Cornualles en el Reino Unido y varias áreas en China. Estas regiones tienen condiciones geológicas favorables para la formación de caolín, como la presencia de rocas madre adecuadas y la combinación correcta de temperatura, presión y agentes químicos.
La harina de caolín es altamente valorada por sus propiedades físicas y químicas únicas. Tiene alta plasticidad, excelente blancura, tamaño de partícula fino, buena estabilidad química y baja abrasividad. Estas propiedades la convierten en un material esencial en numerosas industrias.
En la industria del papel, el polvo de caolín sirve como un revestimiento y relleno crucial. Como pigmento de revestimiento, mejora significativamente la blancura, brillo y suavidad del papel, mejorando la absorción de tinta y la imprimibilidad. Esto es particularmente importante para papeles de impresión de alta calidad, revistas y folletos brillantes. Como relleno, aumenta la opacidad y rigidez del papel mientras reduce los costos de producción al reemplazar parcialmente materiales primarios más caros.
La industria cerámica también depende en gran medida del polvo de caolín. Es una materia prima fundamental para fabricar masas y esmaltes cerámicos. Su alta plasticidad permite moldear fácilmente productos cerámicos, reduciendo la probabilidad de agrietarse durante los procesos de modelado y secado. El polvo de caolín también ayuda a disminuir la temperatura de sinterización de las cerámicas, ahorrando energía. En los esmaltes, mejora la adherencia, dureza y la apariencia general de los artículos cerámicos, desde delicada vajilla de porcelana hasta azulejos decorativos y esculturas intrincadas.
