La poudre de bentonite est extraite de la bentonite, un type de roche ressemblant à de l'argile. Son principal composant est le minéral argileux montmorillonite, qui représente 85 - 90 % dans la bentonite de haute qualité. Ce minéral tire son nom du gisement de Montmorillonite en France du sud.
La bentonite se forme par l'altération de cendres volcaniques et est principalement composée de minéraux de la famille des smectites. Après avoir été extraite des gisements, la bentonite extraite, bien qu'elle contienne environ 30 % d'humidité, est solide. Elle est d'abord broyée. En fonction de l'utilisation finale, elle peut être moulue, tamisée ou subir un traitement supplémentaire. Pour des applications spéciales, les minéraux de gangue sont éliminés par purification. De plus, elle peut être traitée avec du carbonate de soude pour activation, avec des acides pour produire de la bentonite activée acide, ou avec des substances organiques pour créer des argiles organiques.
La poudre de bentonite peut être classifiée de différentes manières. Selon les cations échangeables principaux, on distingue la bentonite sodique (avec le Na⁺ comme cation échangeable principal, présentant une forte capacité d'enflure dans l'eau et formant des colloïdes), la bentonite calcium (dominée par le Ca²⁺, ayant une capacité d'enflure inférieure à celle de la bentonite sodique) et la bentonite transitionnelle ou mixte (contenant à la fois du Na⁺ et du Ca²⁺, montrant une capacité d'enflure moyenne).
Il possède une série de propriétés excellentes. Sa propriété de gonflement est remarquable, en particulier pour la bentonite sodique qui peut absorber plusieurs fois son propre poids en eau, devenant gélatineuse et collante. Elle présente également une forte capacité d'adsorption, capable d'adsorber diverses substances telles que des impuretés et des ions métalliques lourds. De plus, elle a de bonnes propriétés d'échange ionique, avec la capacité d'échange cationique (CEC) de la montmorillonite naturelle dans un milieu aqueux à pH 7 se situant généralement entre 0,7 et 1,4 mmol/g.
Dans l'industrie des fonderies, la poudre de bentonite est utilisée comme matériau de liant dans le sable à mouler pour produire des métaux non ferreux, de l'acier et du fer. Sa bonne fluidité, sa stabilité thermique et sa compatibilité aident à fabriquer des pièces moulées de haute qualité. Dans la production de pépites de minerai de fer, elle sert de liant, transformant les fines de minerai de fer en pépites sphériques utilisées dans les hauts fourneaux pour produire du fonte brute. Dans les opérations de forage, notamment dans l'industrie pétrolière et gazière, les fluides de forage à base de bentonite sont largement utilisés. Ces fluides aident à refroidir et lubrifier la tête de forage, transporter les rognures à la surface, et maintenir la stabilité de la paroi du puits. Elle trouve également des applications dans le domaine environnemental, comme dans le traitement de l'eau pour adsorber des polluants, et dans les projets d'amélioration des sols. Dans les industries cosmétique et pharmaceutique, ses propriétés d'adsorption et d'épaississement la rendent utile dans certaines formulations.
En résumé, la poudre de bentonite, avec ses propriétés uniques, joue un rôle important dans plusieurs industries.
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