La polvere di bentonite è derivata dalla bentonite, un tipo di roccia simile ad argilla. Il suo componente principale è il minerale argilloso montmorillonite, che rappresenta il 85 - 90% nella bentonite di alta qualità. Questo minerale prende il nome dal deposito di Montmorillonite nel sud della Francia.
La bentonite si forma per alterazione di cenere vulcanica, composta principalmente da minerali del gruppo della smectite. Dopo essere stata estratta dagli giacimenti, la bentonite estratta, nonostante contenga circa il 30% di umidità, è solida. Viene prima triturata. A seconda dell'uso finale, può essere macinata, setacciata o sottoposta a ulteriori processi. Per applicazioni speciali, i minerali di scarto vengono rimossi attraverso una purificazione. Inoltre, può essere trattata con carbonato di sodio per l'attivazione, con acidi per produrre bentonite attivata dagli acidi, o con sostanze organiche per creare argille organiche.
La polvere di bentonite può essere classificata in modi diversi. In base ai cationi scambiabili principali, include la bentonite di sodio (con Na⁺ come catione scambiabile principale, che mostra alta capacità di gonfiamento in acqua e forma colloidali), la bentonite di calcio (dominata da Ca²⁺, con minore capacità di gonfiamento rispetto alla bentonite di sodio) e la bentonite transizionale o di tipo misto (con entrambi Na⁺ e Ca²⁺, che mostra una capacità di gonfiamento media).
Ha una serie di eccellenti proprietà. La sua proprietà di gonfiamento è notevole, soprattutto per il bentonite al sodio che può assorbire diverse volte il proprio peso in acqua, diventando gelatinoso e appiccicoso. Mostra inoltre una forte capacità di adsorbimento, in grado di adsorbere varie sostanze come impurità e ioni metallici pesanti. Inoltre, ha buone proprietà di scambio ionico, con la capacità di scambio cationico (CEC) del montmorillonite naturale in un mezzo acqueo a pH 7 che generalmente varia da 0,7 - 1,4 mmol/g.
Nell'industria della foundry, la polvere di bentonite viene utilizzata come materiale legante nella sabbia per moldare per la produzione di metalli non ferrosi, acciaio e ferro. La sua buona fluidità, stabilità termica e compatibilità aiutano a realizzare colate di alta qualità. Nella produzione di palle di minerale di ferro, funge da agente legante, trasformando i fini del minerale di ferro in palle sferiche per l'uso nei forni a cupola per produrre ghisa. In operazioni di trivellazione, soprattutto nell'industria petrolifera e del gas, i fluidi di trivellazione a base di bentonite sono ampiamente utilizzati. Questi fluidi aiutano a raffreddare e lubrificare la punta di trivellazione, trasportare i tagli a superficie e mantenere la stabilità della parete del pozzo. Trova anche applicazioni nel campo ambientale, come nel trattamento dell'acqua per adsorbere inquinanti, e in progetti di miglioramento del suolo. Nell'industria cosmetica e farmaceutica, le sue proprietà di adsorbimento e addensamento lo rendono utile in alcune formulazioni.
In sintesi, la polvere di bentonite, con le sue proprietà uniche, svolge un ruolo significativo in diverse industrie.
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